[文化]中元節的由來
今天是七月十五中元節，對華人而言是一個比較特別的節日，因為是跟陰曹地府和鬼魂有關。
最初跟七月十五有關的節慶，就是農民在夏末秋初祭祀田神或土地神以求豐收的習俗，畢竟七月十五時值初秋，正是農民辛苦一年後快要看到收成的時期，所以更為迫切需要祈求神明的保佑。《史記》裡便有相關的記載：「者臣從東方來，見道旁有禳田者，操一豚蹄，酒一盂而祝曰：甌窶滿篝汙邪滿車五穀蕃熟，穰滿家令之齋田頭殆即佔禳田之佁歟。」可見當時的農民以豬蹄和酒來祭祀田神，祈求豐收。
而道教的中元節又有所不同，道教全年的盛會共有三次，即正月十五的「上元」、七月十五的「中元」，和十月十五日的「下元」，三個節日分別祭祀三官大帝天官、地官和水官，這三尊神明掌管三界的一切行政事宜，神格極高，僅次於玉皇大帝。而道教比較流行的說法指地官大帝是舜，由於奉親至孝，因此中元節祭祀地官大帝時，也同時是孝祭祖先的日子，並祈求地官大帝赦免祖先所犯下的一切罪行，繼而普渡一切遊魂野鬼，稱「中元普渡」。普度原意是超度四方孤魂野鬼，在中元節這天，以宮觀寺廟為中心來舉行法會，在祭祀亡魂的時候也不斷誦經，好普渡亡魂。
在佛教傳入中國後，也帶入了盂蘭盆節的概念。由於印度雨季時下雨頻繁，因此四處雲遊的出家人在雨季時不方便出遊，就會找尋一處住所安定下來精進修行，這種讓出家人度過雨季的制度，稱為結夏安居。在經過三個月的修行精進後，於七月十四這天（也有說七月十五），僧侶們會集合，並對彼此提出意見和看法，好作出自我改善。之後僧侶也會向佛陀報告自己的修行結果。
至於在七月十四日（或七月十五日）使用盂蘭盆供養佛、法、僧三宝，並藉此濟度六道苦难眾生的儀式，則是跟一則傳說有關。根據《盂蘭盆經》的記載，釋迦牟尼佛十大弟子之一的目犍連，以「神通第一」著稱。他曾經以自己的神通力觀照後發現，自己的亡母因為生前的種種罪過，墮落至餓鬼道接受懲罰。目犍連嘗試用自己的神通將美食佳餚送到母親面前，但食物進口立刻燃燒成火炭。目犍連非常痛苦，於是請求佛陀告知解救母親的方法。佛陀說目犍連的母親罪業深重，一人之力無法超渡，因此必須在結夏安居的最後一天，準備種種上妙飲食和臥具，並置入盆中，供養集合起來修行的十方僧侶，集結僧眾們共修的力量來為現世父母及七世父母親屬做法事。目犍連依照佛陀的指示做了後，其母親終於得到解脫。
而在中國南方某些地區（如閩南），則是傳說整個農曆七月都是「鬼節」，七月初一時鬼門大開，所有亡魂都會從陰間前來陽間接受供養，有後人祭祀的鬼魂會回到家裡接受香火供養，但無主孤魂就會到處遊蕩，一不小心觸犯到這些鬼魂就會遭受災難。因此七月十五就需要普渡拜拜，供奉食物及佈施衣物，希望這些幽魂野鬼可以得到安撫，進而保佑家宅平安。七月廿九或七月三十則是鬼門關的日子，這些亡魂又要回到陰間去。
而現代的中元節已經將佛家的盂蘭盆節、道家的中原節、民間信仰，甚至儒家的祭祖觀念也一併融合在一起，成為祭祀祖先，進而普渡／超渡遊魂野鬼的節日。通常是定於七月十五日，但某些地區則是定於七月十四日。不少人會在這一天以牲禮、燒酒、糕點、糖果、水果或者雞、豬等祭品舉辦祭祀活動，供養亡魂。由於祖先也會在這段時間回家探望子孫，因此也需要祭祖，等送祖先回去時則燒紙錢衣物，供祖先在地府使用。某些地區（如江西、湖南等地）視其為比清明節或重陽節更重要的祭祖日，會在這一天去掃墓。
而今年的中元節就坐落在昨天8月11日和今天8月12日，各位已經祭祖和供養亡魂了嗎？
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